Em 1896, o jovem advogado Paul Percy Harris, após empreender durante cerca de cinco anos uma viagem por vários países da América e da Europa para fazer, como ele próprio chamou, uma aventura, com a finalidade de correr o mundo e conhecer a alma humana, fixou residência e instalou seu escritório de advocacia na cidade de Chicago, USA. Chicago àquela época era uma cidade de pioneiros que assimilava todos os níveis da sociedade que passava rumo ao oeste americano, onde reinavam a ambição e a corrupção, que atingiam diretamente os respeitáveis homens de negócios da comunidade.

Paul Harris, solitário e sem amigos, sentia saudades da sua meninice, juventude e adolescência, vividas em Wallingford, Vermont, na Nova onde fora criado pelos avós paternos desde os dois anos de idade, onde compreendeu a necessidade da tolerância a todas as seitas religiosas e a todos os credos políticos.

O clima era de insegurança, que, aliás, prevalecia também em outras regiões dos Estados Unidos. Os negócios em geral iam mal: a ética comercial era agredida em prejuízo dos consumidores, dos empregados e dos competidores. Além disso havia uma tradição em Chicago segundo a qual os profissionais liberais não se uniam aos comerciantes.

O PROFISSIONAL sentia os efeitos da hostilidade e falta de ética com as quais convivia parte da sociedade de Chicago. Foi nesse clima de solidão e saudade; de insegurança, desrespeito e intolerância imposto por uma sociedade injusta que brotou na mente de Paul Harris, idealista, honrado, honesto, ético e de sentimentos humanísticos a idéia de constituir uma associação composta de um homem de cada profissão dispostos à tolerância às opiniões alheias e onde houvesse cooperação mútua e amizade informal. Afinal, em Chicago haviam profissionais capazes e dispostos a reagir àquele clima, afinal o homem é um ser gregário.

Certa noite, após jantar em casa de um amigo, Paul Harris foi por ele apresentado aos vizinhos e pôde constatar que as amizades existentes eram exclusivamente profissionais. Percebeu então, que podia transformar alguns de seus clientes em verdadeiros amigos. Dedicou-se a um estudo analítico da "Vida dos Negócios" e resolveu fundar um Clube de Homens de Negócios e Profissionais, para desenvolverem entre si relações de companheirismo e amizade.

Em 23 de fevereiro de 1905, Paul Harris convidou para uma reunião três jovens homens de negócios: Gustav Loehr, engenheiro de minas; Hiran Shorey, proprietário de uma alfaiataria e Silvester Schiele, distribuidor de carvão, e expôs-lhes a sua idéia. Tal associação possibilitaria aos seus integrantes, respeitada a ética profissional, novos, melhores e maiores negócios eqüidistantes da ambição e da deslealdade dos comerciantes inescrupulosos. A idéia foi aceita e, assim, fundava-se o Rotary Club de Chicago. Reuniram-se pela primeira vez no escritório de Silvester Schiele e decidiram que o quadro social do Clube seria composto por urna pessoa de cada ramo de negócio ou profissão evitando, assim, concorrência entre os seus membros.

O nome Rotary atribuido à associação, foi proposto por Paul Harris pelo fato das primeiras reuniões serem realizadas alternadamente em locais de trabalho de cada sócio que, por isso, foi chamado de rotariano.

Em 1907, Paul Harris foi eleito Presidente do Rotary Club de Chicago e sua principal meta de trabalho foi desenvolver o quadro social de seu Clube e estender o movimento Rotário a outras cidades, dirigindo-o à prestação de serviços à comunidade. O objetivo inicial do Rotary que era o "Auxílio Mútuo" é acrescido e suplantado pelo "Ideal de servir", visando especialmente a Paz Mundial.

Nessa ocasião vários Rotary Clubs foram fundados, em diferentes cidades.

Em 1910 realizou-se a 1ª Convenção de Rotary, onde foi criada a Associação Nacional de Rotary Clubs.

O Rotary torna-se internacional com a fundação do Rotary Club Winnipeg-Canadá.

Em 1912 a Associação Nacional de Rotary Clubs passa a denominar-se Associação Internacional de Rotary Clubs, contando já com 50 Clubes. São criados os primeiros Distritos-regiões onde está sediado determinado número de Rotary Clubs que são supervisionados por um Governador.

Os limites dos Distritos de Rotary não correspondem aos limites geográficos existentes; um distrito pode abranger parte de um país ou Estado, ou pode abranger parte de um, dois ou mais países ou Estados e será desmembrado sempre que o número de Clubes atingir determinado limite.

Em 1917 a Associação Internacional de Rotary Clubs passou a denominar-se Rotary International; em 15 de dezembro do mesmo ano foi fundado o primeiro Rotary Club do Brasil: o Rotary Club do Rio de Janeiro.
A partir daí o movimento rotariano continuou crescendo no Brasil e em todo o mundo.

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