É uma instituição filantrópica, idealizada em 1917 pelo Presidente 1916-17 do Rotary lnternational, Arch C. Klumph, e organizada no Estado de lllinois, sob o termo de uma declaração de fideicomisso, adotado pelo Conselho Diretor do RI e pelos fideicomissários, no ano de 1931. Em 1938, ficou estabelecida como uma corporação sem fins lucrativos.
O objetivo da Fundação Rotária é incentivar a compreensão e relações amistosas entre povos de diferentes nações, através da promoção de projetos tangíveis e eficientes, de caráter filantrópico, humanitário e educacional. Visa ainda a contribuir para a paz e a compreensão mundial, por meio de programas internacionais de cunho igualmente humanitário e educativo.
Os fundos internacionais para os Programas Humanitários da Fundação subsidiam clubes e distritos na ajuda da melhoria da qualidade de vida com assistência médica, água, comida, educação e outras necessidades essenciais em países em desenvolvimento. Um dos maiores Programas de Ajuda Humanitária é a Pólio Plus, que procura erradicar do mundo o vírus da pólio até o ano 2000. Através de seus programas a Fundação subsidia mais de 1200 estudantes a cada ano. As subvenções também premiam professores universitários que ensinam em países em desenvolvimento assim como troca de informações profissionais. Antigos participantes dos programas da Fundação tem a oportunidade de continuar sua afiliação com o Rotary através da Fundação Alumni.
A Fundação Rotária é administrada por (14) catorze curadores que, com a aprovação do Conselho Diretor do RI, são nomeados pelo Presidente. Ditos treze curadores representam as seis regiões do mundo rotário.
Quatro curadores são ex-Presidentes do RI e os outros nove são nomeados devido à sua experiência em finanças ou em setores da Fundação Rotária. Os curadores desempenham suas funções independentemente de remuneração. O mandato dos curadores é de quatro (4) anos.
A Fundação Rotária se mantém por meio de contribuições voluntárias de Rotary Clubs, rotarianos e outros. É dever de todo rotariano conhecer e divulgar os programas da Fundação Rotária, bem como envidar esforços no sentido de proporcionar maiores donativos, para que ela tenha condições de continuar seus programas educacionais e benemerentes e bem assim expandi-los.
Novembro é considerado o Mês da Fundação Rotária. Durante esse mês compete aos Rotary Clubs dedicar pelo menos um programa à Fundação Rotária, apresentando sugestões para projetos compatíveis com o seu objetivo. O Mês da Fundação Rotária deve ser divulgado por todos os meios apropriados de comunicação. 

Programas Humanitários
Os programas humanitários da Fundação Rotária patrocinam inúmeras atividades internacionais de prestação de serviços. Organizados por Rotary Clubs em pelo menos dois países, os subsídios Humanitários apóiam projetos que oferecem de assistência médica e materiais, água potável, alimentos, treinamento profissionalizante à educação, principalmente em países em desenvolvimento.
- O Programa da Fundação Rotária mais conhecido é o de Subsídios Equivalentes, que equipara as contribuições dos clubes e distritos para projetos que envolvem Rotary Clubs em dois ou mais países. Cerca de 2500 Subsídios Equivalentes são outorgados anualmente pela Fundação Rotária.
- O Subsídio Individual é um programa de apoio aos rotarianos, cônjuges, rotaractianos e ex-participantes de programas da Fundação Rotária no planejamento de projetos ou participação direta na prestação de serviços as comunidades carentes.
- O Subsídio Distrital Simplificado patrocina projetos de serviços comunitários com a participação ativa e pessoal de rotarianos e sem a necessidade de um parceiro internacional.

Programas Educacionais
Os programas educacionais da Fundação Rotária promovem a paz e a compreensão internacional através de bolsas de estudos e intercâmbios culturais. Os programa de Bolsas Educacionais patrocina cerca de 1.100 bolsistas anualmente para estudar em um País no exterior. Este é o maior programa do mundo de bolsas de estudos internacionais patrocinadas com fundos privados. Os bolsistas do Rotary atuam como embaixadores de boa vontade fazendo apresentações sobre seus países em Rotary Clubs ou para outros grupos. A Fundação outorga bolsas de estudo de um ano letivo ou dois e bolsas culturais de três ou seis meses para estudo de idiomas.

O programa de Intercâmbio de Grupos de Estudos da Fundação Rotária em países distintos de modo a possibilitar o intercâmbio de equipes de profissionais não-rotarianos. Em grupos de cinco, os participantes viajam ao exterior para encontrar-se com profissionais da sua área de atuação e aprender sobre a cultura do país anfitrião.

Os Subsídios para Professores Universitários Servirem em Países em Desenvolvimento possibilitam aos professores universitários compartilhar os seus conhecimentos em partes do mundo onde estes são extremamente necessários.